TOKYO - Kamar-kamar dipenuhi penghuni lansia, tangan mereka keriput dan punggung membungkuk. Mereka berjalan perlahan di koridor, beberapa menggunakan alat bantu jalan. Pekerja membantu mereka mandi, makan, berjalan, dan minum obat.

Namun, ini bukan panti jompo ? ini penjara wanita terbesar di Jepang . Populasi di sini mencerminkan masyarakat lanjut usia di luar, dan masalah kesepian yang meluas yang menurut para penjaga sangat akut bagi beberapa narapidana lansia sehingga mereka lebih suka tetap dipenjara.

Merasa Kesepian dan Masih Berjuang Hidup, Banyak Manula Perempuan di Jepang Pilih Masuk Penjara

1. Rela Membayar Mahal untuk Masuk Penjara

"Bahkan ada orang yang mengatakan mereka akan membayar 20.000 atau 30.000 yen (USD130-190) per bulan (jika mereka bisa) untuk tinggal di sini selamanya," kata Takayoshi Shiranaga, seorang petugas di Penjara Wanita Tochigi yang terletak di utara Tokyo, selama kunjungan yang sangat langka yang diberikan kepada CNN pada bulan September.

Di dalam dinding penjara berwarna merah muda terang dan lorong-lorong yang anehnya tenang, CNN bertemu dengan Akiyo, seorang narapidana berusia 81 tahun dengan rambut abu-abu pendek dan tangan yang dipenuhi bintik-bintik penuaan. Dia menjalani hukuman karena mencuri makanan.

"Ada orang-orang yang sangat baik di penjara ini," kata Akiyo, yang oleh CNN diidentifikasi dengan nama samaran demi privasi. "Mungkin kehidupan ini adalah yang paling stabil bagi saya."

2. Mendapatkan Makanan dan Kesehatan Gratis

Para wanita di Tochigi tinggal di balik jeruji besi dan harus bekerja di pabrik-pabrik penjara, tetapi itu cocok untuk sebagian orang.

Di dalam penjara, mereka mendapatkan makanan rutin, layanan kesehatan gratis, dan perawatan lansia ? bersama dengan persahabatan yang tidak mereka dapatkan di luar penjara.

Seorang narapidana, Yoko, 51 tahun, telah dipenjara atas tuduhan narkoba sebanyak lima kali selama 25 tahun terakhir. Setiap kali ia kembali, populasi penjara tampaknya bertambah tua, katanya.

?(Beberapa orang) melakukan hal-hal buruk dengan sengaja dan tertangkap sehingga mereka dapat kembali ke penjara, jika mereka kehabisan uang,? kata Yoko, yang diidentifikasi oleh CNN dengan nama samaran demi alasan privasi.

3. Beban Keterasingan dan Kemiskinan

Akiyo sangat memahami beban keterasingan dan kemiskinan. Ini adalah masa hukumannya yang kedua di penjara, setelah sebelumnya dipenjara di usia 60-an karena mencuri makanan.

?Jika saya stabil secara finansial dan memiliki gaya hidup yang nyaman, saya pasti tidak akan melakukannya,? katanya.

Ketika ia melakukan pencurian keduanya, Akiyo hidup dari uang pensiun yang ?sangat kecil? yang hanya dibayarkan setiap dua bulan. Dengan sisa kurang dari $40 dan dua minggu hingga pembayaran berikutnya, "Saya membuat keputusan yang buruk dan mencuri di toko, mengira itu akan menjadi masalah kecil," katanya. Hukuman sebelumnya membuatnya dipenjara.